Inicio › Guías › El Niño y La Niña: qué son y cómo afectan a Latinoamérica
Publicado el 15 de junio de 2026
Cada ciertos años, la temperatura de la superficie del Océano Pacífico tropical cambia de forma anómala y el clima de todo el planeta lo siente. Algunas regiones se secan mientras otras se inundan; algunas experimentan temperaturas inusualmente altas mientras otras tienen frío excepcional. Este ciclo climático de gran escala tiene nombre: el ENOS (El Niño–Oscilación del Sur), con sus dos fases: El Niño (calentamiento anómalo) y La Niña (enfriamiento anómalo).
En condiciones normales, los vientos alisios soplan del este hacia el oeste a lo largo del ecuador en el Pacífico. Estos vientos empujan el agua superficial caliente hacia el Pacífico occidental (hacia Indonesia, Filipinas y Australia), haciendo que el nivel del mar sea unos 40–50 cm más alto al oeste que al este. En el Pacífico oriental (cerca de América del Sur) el agua fría de las profundidades sube a la superficie (surgencia), manteniedo la temperatura baja —de ahí la Corriente de Humboldt y los desiertos costeros de Chile y Perú.
En un episodio de El Niño, los vientos alisios se debilitan y en algunos casos se invierten. El agua caliente acumulada en el Pacífico occidental se desplaza hacia el este, elevando la temperatura superficial del Pacífico central y oriental entre 0,5°C y 3°C sobre los valores normales (en episodios extremos, como el de 1997–1998 o 2015–2016, puede superar los 4°C).
Este calentamiento anómalo redistribuye los patrones de lluvia globales. Las zonas de convección (donde el aire cálido y húmedo asciende y produce lluvia) se desplazan hacia el Pacífico central y oriental, cambiando los patrones climatológicos en todo el planeta.
Efectos de El Niño en Latinoamérica:
La Niña ocurre cuando los vientos alisios se intensifican más de lo normal, empujando aún más agua caliente hacia el oeste y acentuando la surgencia de agua fría en el Pacífico oriental. La temperatura superficial en el Pacífico central y oriental cae por debajo del promedio.
Los efectos son generalmente opuestos a El Niño pero no siempre simétricos:
El ENOS no es solo un fenómeno meteorológico: tiene consecuencias económicas y sociales de primera magnitud.
En Colombia, los episodios de El Niño son sinónimo de sequías que afectan la generación hidroeléctrica (el 70% de la electricidad del país viene de represas) y el abastecimiento de agua en muchas ciudades. Los incendios forestales aumentan significativamente. La agricultura de regadío se ve afectada por la reducción de los caudales.
La Niña, por el contrario, puede traer exceso de lluvias que inundan cultivos, derrumban vías y causan emergencias humanitarias en zonas rurales. El equilibrio entre los dos extremos define, en gran medida, la variabilidad climática interanual de la región andina.
Los servicios meteorológicos nacionales y la NOAA publican actualizaciones regulares sobre el estado del ENOS. El índice ONI (Oceanic Niño Index) mide la temperatura superficial del Pacífico ecuatorial (región Niño 3.4): si está 0,5°C o más por encima del promedio durante cinco trimestres consecutivos, se declara El Niño; si está 0,5°C o más por debajo, La Niña. Hay también fases de ENOS neutro, que son las "condiciones normales".
Conocer la fase del ENOS con tres a seis meses de anticipación permite a los agricultores ajustar sus cultivos, a los gestores de represas planificar el almacenamiento de agua y a los organismos de protección civil prepararse para las emergencias más probables.
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